Europa planeja missão a Júpiter
Agência Espacial Europeia (ESA) aprovou uma missão de aproximadamente 1 bilhão de libras (1,3 bilhão de dólares) a Júpiter. Em 2 de maio, o Comitê do Programa de Ciência da ESA aprovou a "Jupiter Ice Moons Explorer" ("Explorador das luas geladas de Júpiter"), ou JUICE, como sua próxima sonda espacial de "grande porte". Houve preferência pela JUICE em detrimento de outras duas missões – o Novo Observatório de Ondas Gravitacional, baseado no espaço, e um telescópio de raios-X chamado ATHENA.
Se tudo correr bem, a JUICE será lançada em junho de 2022 em uma missão de 11 anos para explorar o planeta gigante e várias de suas luas, tirando fotos da aurora de Júpiter e procurando por oceanos líquidos sob as superfícies de Ganímedes e Europa.
Em parte, a JUICE ficou à frente das naves espaciais com as quais estava concorrendo porque tem um menor risco de ultrapassar os custos previstos e ter problemas técnicos, diz Michele Dougherty, cientista-chefe da equipe da JUICE e pesquisadora do Imperial College em Londres. Porém, acrescenta ela, a sonda também tem um forte apelo. ''A JUICE é do interesse de uma comunidade diversificada de cientistas. Essa é a sua força'', diz ela.
O principal desafio da missão é Ganímedes. Acredita-se que o exterior gelado da lua esconde um oceano de água líquida, ensanduichado entre camadas de gelo a quase 200 quilômetros abaixo da superfície. Ganímedes também parece ter um núcleo líquido rico em ferro, muito parecido com o da Terra. Os mecanismos que mantêm esse dínamo girando, assim como os líquidos dos seus mares subterrâneos, permanecem um mistério, diz Dougherty. O problema se torna ainda mais interessante porque Ganímedes parece ser um "mundo aquático" arquetípico de uma espécie que agora se acredita ser comum fora do Sistema Solar.
A JUICE também vai passar bem perto de outra lua de Júpiter, a Europa. Acredita-se que lá também exista um oceano líquido que se movimenta em forma de redemoinho sob a superfície. O plano original era de que a JUICE voasse em conjunto com uma sonda da NASA preparada especificamente para a Europa, mas a NASA abandonou o plano depois que uma pesquisa planetária independente realizada ao longo de décadas advertiu que a missão seria muito cara. Isso faz com que os dois sobrevoos da JUICE sobre a Europa sejam extremamente valiosos, diz Robert Pappalardo, cientista da missão Europa, que tem base no Laboratório de Propulsão a Jato, em Pasadena, na Califórnia. "Eles vão revolucionar o que sabemos sobre os satélites gelados", diz ele. A sonda também vai fazer medições da magnetosfera e das auroras de Júpiter e passar brevemente pela lua Calisto quando estiver a caminho da órbita de Ganímedes.
Pesando pouco menos de cinco toneladas, a JUICE estará entre as naves espaciais mais pesadas já lançadas em direção a outros planetas. Ela usará enormes painéis solares com uma área total de 60 a 70 metros quadrados, a fim de capturar raios do sol suficientes para manter o funcionamento de seus instrumentos enquanto estiver na orbitando ao redor de Júpiter.
Muitos detalhes da missão JUICE ainda precisam ser trabalhados, diz Dougherty. Fundamentalmente, os estados membros da ESA devem agora se candidatar a construir instrumentos para a nave espacial. O kit necessário provavelmente incluirá um radar para fazer sondagens abaixo da superfície das luas geladas, magnetômetros e câmeras. A NASA também pode se envolver com um ou dois instrumentos, diz Pappalardo, desde que "a situação dos financiamentos nos Estados Unidos sustente isso".
Segundo Dougherty, o design e a capacidade científica da nave serão definidos nos próximos 18 meses